Vermonts Bernie

Præsidentkandidat Bernie Sanders har nærmest opnået rockstar-status i Vermont, hvor de fleste bare kalder ham Bernie. I over 30 år har han haft vælgernes opbakning i delstaten, som er en af USA’s mindste. Han er populær blandt unge så vel som pensionister og blandt landmænd så vel som offentligt ansatte. Da han blev genvalgt som senator i 2012, fik han 71 procent af stemmerne.

VERMONT: Når man kører gennem Vermont er det tydeligt, at det er en af USA’s mest landlige delstater. Vejene snor sig i det bakkede landskab, og der er træer lige så langt, som øjet rækker. Ind mellem skovområder og marker med græssende køer ligger små flækker med familiegårde, selvstændige butikker og spisesteder – de store amerikanske indkøbscentre og butikskæder skal man lede længe efter. Lysende skilte og billboard-reklamer, som ellers er så typiske i USA, er også fraværende. Til gengæld vinder blå og hvide skilte frem i både haver og butiksruder. På skiltene står der ”Bernie 2016”- de tilkendegiver opbakning til præsidentkandidat og senator Bernie Sanders. Det er tydeligt, at Vermont er ”Bernieland”.

Selv om Sanders er født og opvokset i New York, flyttede han til Vermont efter at have taget sin uddannelse på University of Chicago. I 24 år har Sanders nu repræsenteret Vermont i Kongressen, de seneste otte år som senator. Før det var han borgmester i Burlington, der er delstatens største by med omkring 40.000 indbyggere. Med andre ord er Burlington den største af alle småbyerne i staten. Burlington er i dag kendt som en klimavenlig by med en god økonomi og en af de laveste ledighedsrater i USA. Byens borgere giver Sanders en stor del af æren for byens positive udvikling.

Som borgmester i Burlington gjorde Sanders meget ud af at bevare sociale boligbyggerier og give lejere med lave indkomster bedre muligheder for at købe deres boliger. Han fik stoppet planerne om at opføre højhuse med dyre luksuslejligheder langs Lake Champlain. I stedet blev området gjort brugbart for alle byens borgere med parker og cykelstier. Sanders fik desuden oprettet et kunstråd, et baseballhold og en kommission, der skulle forbedre kvinders muligheder på jobmarkedet.

Vermonts gnavpot
Hvis man spørger de lokale ”Vermonters”, hvad de godt kan lide ved Sanders, så er svaret, at han taler et sprog, som folk forstår, og man kan høre, at han mener, det han siger. Med andre ord er han autentisk. Umiddelbart virker den 74-årige Bernie Sanders ikke som en mand med vælgertække. Med sit uredte hvide hår og lidt sjuskede jakkesæt fremstår han som en gammel gnaven bedstefar, men som man siger i Vermont: ”Det kan godt være, han er en gnavpot, men han er vores gnavpot.”

Med årene er folk kommet til at holde af ham og hans facon. Nok er Sanders en bestemt herre, men han lægger vægt på at varetage borgernes interesser. En historie fra tiden som borgmester beskriver, at Sanders selv kørte rundt med en sneplov for at sikre sig, at gaderne blev ryddet efter en voldsom snestorm. Anekdoten styrker fortællingen om, at borgerne kan regne med Sanders.

Det styrker også Sanders’ troværdighed, at han har haft de samme holdninger hele vejen gennem sin politiske karriere. Hvis man går ti, tyve og tredive år tilbage og læser Sanders’ udtalelser, så har han haft de samme mærkesager. Med dem har han påvirket udviklingen i Vermont, men Vermont har også påvirket Sanders.

Som kongresmedlem og senator har Bernie Sanders arbejdet for sundhedsforsikring til alle, gratis videregående uddannelse, højere skat på topindkomster og samtidigt sørget for at varetage Vermonts særinteresser. Han har for eksempel kæmpet for at beholde delstatens arbejdspladser. Sammen med demokratiske kongresmedlemmer fik han styrket reguleringen af mælkepriserne, fordi det hjalp de mange mælkebønder i Vermont. Af og til har Sanders også indtaget synspunkter, som afviger fra hans ellers venstreorienterede holdninger. Det gjorde han blandt andet, da han stemte nej til stramninger af våbenlovgivningen. Ifølge Sanders er våben overvejende et problem i USA’s storbyer – ikke i Vermont hvor mange vælgere ejer våben for at gå på jagt.

Skaren af tilhængere vokser
Gallup vurderede i 2014, at Vermont er den næstmest venstreorienterede delstat i USA – kun overgået af Massachusetts. Dog er der også konservative vælgere i Vermont, som ellers stemmer republikansk, men alligevel støtter Sanders. Ifølge en meningsmåling fra Castleton Polling Institute vil 65 procent af Vermonts demokrater pege på Sanders som præsident, og det samme gælder 12 procent af statens republikanske vælgere. Derfor mener Sanders, at han også kan tiltrække republikanske vælgere på nationalt plan. Men det ser nu ikke ud til, at Sanders’ brede popularitet i den lille og landlige stat i nordøst kan overføres direkte til den nationale scene.

Sanders’ stigende antal tilhængere er især unge venstreorienterede, hvis man dømmer efter deltagerne i hans vælgermøder. Hans visioner om et mere økonomisk lige Amerika rammer lige ned i slipstrømmen på Occupy Wall Street-bevægelsen. Ved sidste uges debat på CNN fik Sanders, som stadig er et ukendt navn for mange amerikanere, et ekstra skub. Han nåede ud til flere amerikanere, fik flere pengedonationer, og på de sociale medier blev han udråbt til vinder. Men trods den stigende opbakning til Sanders er det højst usandsynligt, at han bliver demokraternes endelige præsidentkandidat. Det er hans politik for venstreorienteret til. Og selv om Vermonts borgere er vilde med deres Bernie, så er de alligevel også realistiske. Målingen fra Castleton Polling Institute viser, at størstedelen af Vermonts vælgere ikke regner med, at han kan vinde over Hillary Clinton. Måske er det en erkendelse af, at vælgere i de mere konservative stater mod syd vil tage helt anderleders imod den selverklærede socialist Bernie Sanders. Der er trods alt langt fra Vermont til sydstaterne og the Heartland – og ikke kun i antallet af miles.