Sessions træder tilbage; hvad nu?

Hvilken betydning får det? Hvem spås der om som afløser? Og hvad med Mueller-undersøgelsen?

Washington D.C. – Justitsminister Jeff Sessions trådte tilbage onsdag morgen.

Dagen efter Demokraterne overtog Repræsentanternes Hus fratrådte Sessions sin position ”efter anmodning fra præsidenten”, som det står i hans brev.

I et usædvanligt træk overtager Sessions’ stabschef Matthew Whitaker midlertidigt pladsen som justitsminister.

Sessions havde yderst konservative holdninger omkring hash, strafferet og er for at indføre strenge love vedrørende vælger-id. En afløser vil sandsynligvis fortsætte den linje.

Det Hvide Hus overvejede fem andre navne tilbage i oktober ifølge Wall Street Journal. Sundhedsminister Alex Azar, advokat i transportministeriet Steven Bradbury, tidligere justitsminister under George H.W. Bush Bill Barr, viceudenrigsminister John Sullivan og den pensionerede føderale dommer Janice Rogers Brown.

Et wild card ville være Kansas’ Kris Kobach, der overraskende tabte guvernørvalget i Kansas i går. Kobach har tidligere været i spil som leder for Department of Homeland Security, og han stod i spidsen for den tidligere valgkommission, der skulle undersøge stemmesvindel. Kommissionen blev nedlagt efter at have været en fiasko.

Den første bekymring hos Demokraterne er, hvad Whitakers nye rolle får for Mueller-undersøgelsen.

Deres nye magt til at føre kontrol stammer fra Huset. De kan starte nye undersøgelser og søge efter dokumenter fra Mueller-undersøgelsen. Men det er ikke klart, om de nogensinde kan få adgang til fortroligt materiale eller Grand Jury materiale.

Ansvaret for at udpege en ny minister ligger desuden i Senatet. Og lovgivning, der kunne beskytte specialanklageren skal også igennem det øvre kammer. Republikanere som Lindsey Graham skuer allerede til deres primærvalg i 2020 og vil derfor ikke gå imod præsidenten. Og et forøget republikansk flertal gør det mindre sandsynligt, at en sådan lov vil kunne blive vedtaget. Lederen Mitch McConnell har også gentagne gange sagt, at han ikke mener, at sådan en lov er nødvendig.

Konsekvenser for Mueller-undersøgelsen?

Det virker sandsynligt, at Whitaker kommer til at stå i spidsen for Mueller-undersøgelsen i stedet for viceminister Rod Rosenstein.

”Den midlertidige justitsminister står i spidsen for alle sager under justitsministeriet,” siger en talskvinde for DOJ, Sarah Isgur Flores.

Der har været skrevet utallige juridiske analyser om, hvem der ville overtage Mueller-undersøgelsen i dette tilfælde. Der er for eksempel et spørgsmål om, hvorvidt Trump kunne udpege en afløser, hvis han fyrede Sessions. Men hvis den nu tidligere minister frivilligt har trådt tilbage, er der ikke nogen tvivl om, at Whitaker får magten til at føre kontrol med specialanklageren og hans hold.

Her er professor Steve Vladeck fra University of Texas Law:

(1) Rosenstein supervises Mueller in his capacity as Acting AG, not as Deputy AG;

(2) Because Sessions purported to “resign,” there’s no real question whether Whitaker can be named Acting AG under 5 U.S.C. § 3345(a)(3); he can; &

(3) As Acting AG, Whitaker supplants Rosenstein.

— Steve Vladeck (@steve_vladeck) November 7, 2018

Så hvad nu?

Mueller og Rosenstein har uden tvivl forberedt sig på denne dag. Det har været alment kendt i lang tid, at Sessions’ dage i ministeriet har været talte. Mange dele af undersøgelsen er blevet uddelegeret til andre kontorer og lokale føderale anklagemyndigheder. Nogle anklageskrifter kunne allerede været blevet gjort klar. For eksempel er det tydeligt, at Roger Stone er i skudlinjen. Donald Trump Jr. har også fortalt sine venner, at han kunne blive tiltalt ifølge POLITICO.

Nogle spekulerer, at Whitaker er nødt til at erklærer sig inhabil. Han skrev for eksempel denne CNN-kronik i august sidste år, hvor han anbefalede, at Rosenstein skulle indsnævre undersøgelsen. Whitaker har også udtalt sig om det infamøse møde i Trump-Tower, som er en central begivenhed i spørgsmålet om, hvorvidt nogle folk i Trump-kampagnen koordinerede med Rusland.

”Du vil altid tage sådan et møde,” sagde han på CNN.

Han har også sagt, at “der er ikke tale om, at obstruere rettens gang” i et radiointerview. Embedsmænd i justitsministeriet vil utvivlsomt anbefale Whitaker at erklære sig inhabil. Men det er ikke et råd, han behøver at følge.

Så i sidste ende virker det klart, at Whitaker nu har magten til at fyre Mueller. Og det er svært at se, hvorfor han, og ikke viceminister Rod Rosenstein, er blevet valgt til denne post, hvis ikke det handlede om undersøgelsen, om Ruslands indblanding, og hvorvidt præsidenten selv har brudt loven ved at forsøge at feje ting ind under gulvtæppet.

Det mest sandsynlige vil dog ikke være en direkte fyring. Det kunne føre til søgsmål eller en mere aggressive tilgang fra den nye formand for retsudvalget, Jerry Nadler, der for eksempel kunne ansætte Mueller.

“Jeg tror, at det er mindre sandsynligt, at Trump fyrer Mueller, og at det er mere sandsynligt, at han bruger Whitaker til at underminere eller holde Mueller tilbage,” vurderer Fordham Law professor Jed Shugerman.