Ny chef i krigen mod IS: Raqqa og Mosul skal falde indenfor et år

Den amerikansk ledede koalition i kampen mod Islamisk Stat har fået ny chef. Generalløjtnant Stephen Townsend har overtaget kommandoen i Irak, som den syvende amerikaner siden invasionen i 2003. Udfordringerne i det kommende år bliver massive for Townsend, som ikke blot skal koordinere koalitionens støtte til irakerne, men navigere koalitionens operationer i en regional storkonflikt med et utal af aktører.

Ved en ceremoni i koalitionshovedkvarteret i Bagdad overdrog generalløjtnant Sean MacFarland fanen for Operationer Inherent Resolve til sin efterfølger generalløjtnant Stephen Townsend. Efter 11 måneder som chef for koalitionens operationer mod Islamisk Stat, kan MacFarland vende hjem til USA med markante successer i tasken. Islamisk Stat er militært presset tilbage både i Irak og Syrien, med tilbageerobringen af storbyen Fallujah som et af højdepunkterne.

Men det er en yderst kompleks situation, som generalløjtnant Townsend står overfor. Der bliver ikke bare tale om en sejrsmarch til Mosul og Raqqa. Situationen inkluderer nemlig også at måtte håndtere en stedfortræderkrig, som foregår ved siden af kampen mod IS, og denne stedfortræderkrig ønsker USA ikke at blive del af. Det betyder at Townsend skal håndtere aktører som Iran, Tyrkiet, Rusland og et væld af militsgrupper som kæmper på jorden både mod IS og Assad-regimet.

Samtidig skal koalitionen og forberede de irakiske sikkerhedsstyrker, således at de kan håndtere situationen i landet efter at IS er blevet fordrevet. Målsætningen for denne hjælp er at situationen håndteres på en måde som undgår at skabe, hvad den tidligere amerikanske chef i Irak fra 2007-2088, David Petraeus, kalder: IS 3.0.
Strategiske udfordringer

Det næste store mål for operationerne i Irak bliver landets næststørste by Mosul, som ligger i et område med mange etniske grupper. Dermed bliver Mosul den helt store generalprøve for om de irakiske sikkerhedsstyrker og lokale militsgrupper kan håndtere tiden efter IS’ fordrivelse.

Dermed bevæger operationerne i Irak sig over i mere kompliceret oprørsbekæmpelse, hvor man hidtil har kunne fokusere på konventionelle kampoperationer, så skal man nu i højere grad fokusere på oprørsbekæmpelse.

USA har officielt ca. 5000 soldater i Irak, og deres engagement er blevet større og større i den seneste tid. Amerikanerne leverer nu artilleristøtte til de irakiske styrker ud over luftstøtte fra kampfly og Apache-helikoptere. Præsident Obama har også givet tilladelse til at amerikanske landstyrker må støtte irakerne tættere på fronten, og det vil man formodentlig se mere af efterhånden som operationer mod Mosul nærmer sig.

For Townsend er det dog helt klart, hvad han gerne vil opnå i løbet af sit år i Bagdad. Både Mosul og Raqqa skal indtages. Det vil tage lang tid erkender han, men det er hans klare mål. Som han udtaler til Associated Press: ”I think we may have to use all that time but, look, I’m a combat commander and I have a mission.”

Det er dog ikke kun omfattende kampoperationer som Townsend må håndtere. Han skal også fokusere på den storpolitiske håndtering af de mange udefrakommende aktører, som roder rundt i regionen.

Allerede kort tid efter sin ankomst i Bagdad måtte Townsend håndtere en af de farlige situationer som kan opstå når så mange aktører opererer med forskellige motiver og mod forskellige grupper.

To gange i sidste uge bombede syriske kampfly grupper i det nordøstlige Syrien. I den forbindelse blev amerikanske F-22 kampfly sendt i luften for at sikre at de syriske fly ikke angreb amerikanske specialstyrker, som befandt sig tæt på de syriske bombemål.

Generalløjtnant Townsend sendte efterfølgende en klar besked til Syrien og Rusland som begge opererer i Syrien, men udenfor den internationale koalition. Beskeden var, at hvis man fra amerikansk side følte sig truet, som tilfældet var ved de syriske bombninger i sidste uge, så er man klar til at forsvare sig selv. At man sendte F-22 kampfly i luften var et klart signal om dettte.

Ny chef i Washington
Et stort usikkerhedsmoment for Townsend og den amerikansk-ledede koalition bliver udfaldet af det amerikanske præsidentvalg til november. Operationerne i Irak og Syrien befinder sig, som beskrevet ovenfor, i en kompleks periode, hvor IS bliver trængt tilbage og de irakiske sikkerhedsstyrker skal genoptage magten i de besatte områder, mens man også skal håndtere den omfattende stedfortræderkrig i Syrien.

Men cirka halvvejs gennem Townsends tid i Bagdad kommer der ny commander-in-chief i Washington. I en artikel i Military Times vurderer en række eksperter, at hvis Hillary Clinton vinder valget vil der formodentlig ikke ske de store ændringer i strategien. Usikkerheden opstår ved muligheden for at Trump vinder. Hvad vil han gøre? Vil han beordre et øget engagement, andre målsætninger, eller skære ned i det amerikanske engagement? Det er lidt svært at finde ud af.

Som det pointeres i artiklen i Military Times, så er det helt sikkert lige meget hvem der vinder valget, at der vil være en overgangsperiode hvor den nye regering og administration skal lære af den afgående, samt udarbejde ny politik. Som det karakteriseres i artiklen: ”there might be som ’drift’ at a very critical time.” Det bliver derfor meget afgørende for kampen mod IS, hvordan udfaldet af valget i USA håndteres.

Det bliver altså formodentlig et meget langt år i Irak for generalløjtnant Townsend.