Colorado er symbolet på det amerikanske Vesten. Delstaten, som bliver anset for at være en af landets smukkeste, har set et politisk skifte siden Barack Obama vandt delstaten i 2008, og er nu på grænsen til at miste sin status som svingstat, da Det Demokratiske Parti aktuelt rydder bordet for politiske embeder.
Cory Gardner blev valgt i 2014 i forbindelse med den republikanske bølge, som skyllede ind over amerikansk politik, og som medvirkede, at Mitch McConnell kunne sætte sig i majoritetsleder-stolen.
Valget fandt sted før Donald Trumps udtalelser om præsidentembedet blev taget seriøst. Det skulle dog vise sige at blive symptomatisk for Gardners tid i senatet, at han som repræsentant for en lilla stat er kommet til at stå mellem sit egets partis præsident og delstaten, han repræsenterer i Washington.
Det afspejler sig i den nuværende valgkamp, hvor Senator Gardner forsøger at aflede opmærksomheden fra, hvad der sker i Washington, for i stedet at pege på de politikområder, hvor han har været en direkte hjælp for Colorado. ”Cory Gardner har på sin vis forsøgt at sætte en distance mellem ham og det nationale miljø. Når han er i valgkamp, taler han om hans indsatser for at arbejde henover midten og hans eget lovgivningsarbejde i Senatet”, slår professor i statskundskab ved University of Denver, Seth Masket, fast. Han nævner desuden, at Gardner bestemt også har skilt sig fra den republikanske linje, primært i forhold til emner, der betyder meget for Colorado som lovgivning om cannabis og udendørsområder.
Det er dog værd at understrege, at senatoren fra Colorado har en anderledes tilgang til sit arbejde i Senatet end hans kollegaer i andre udsatte senatsvalg, der også repræsenterer svingstater. ”Gardner har taget en anden indgangsvinkel, han har stemt rimelig overens som en konservativ Republikaner i løbet af hans tid som senator – også på store sager som Trumps rigsretssag, nomineringer til Højesteretten og andre nationale emner”, lyder det fra Seth Masket.
Demokraterne har rekrutteret deres bedste kort på hånden
En af grundene til, at Cory Gardner forsøger at skarpt vinkle sit arbejde i Senatet, er, at Colorado i de sidste mange år har lænet sig mere og mere Demokratisk. Masket understreger denne tendens: ”I løbet af det sidste årti har Republikanerne ikke vundet så mange valg i delstaten som hele – undtagelsen er senatsvalget i 2014. Republikanerne rekrutterede Cory Gardner til at stille op, da han blev set som en af de få Republikanere, som fortsat kunne vinde et valg for hele delstaten.”
Af denne årsag har delstaten også været øverst på ønskelisten for de etablerede Demokrater i Washington, som har ledt efter den bedste kandidat til at vippe Gardner af pinden. Det ser ud til, at de er lykkes i denne mission ved at rekruttere den populære tidligere guvernør John Hickenlooper.
Hickenlooper forsøgte at blive Demokraternes præsidentkandidat og understregede i den forbindelse adskillige gange, at han under ingen omstændigheder skulle være kandidat til senatsvalget. Kort efter hans præsidentkampagne sluttede, så delstatens befolkning dog den første reklame for Hickenloopers senatskampagne.
Der er ingen tvivl om, at John Hickenlooper er kandidaten, som Demokraterne altid har ønsket som Cory Gardners modstander. Et af de mest velkendte politiske navne i delstaten med en baggrund som borgmester for den største by, Denver, og siden som populær to-terms guvernør. Helt enkelt ved vælgerne i Colorado, hvilket ”politisk produkt de køber”, hvis de vælger at sætte krydset ud for den tidligere guvernør.
”Hickenlooper har en meget indtagende historie i Colorado, hvor han har været i den offentlige bevidsthed i to årtier. Han har aldrig rigtig forladt folks bevidsthed, stort set alle ved, hvem han er og da han var borgmester og guvernør havde han høje ”approval ratings”, udtaler Masket.
Valgkamp uden drama
Valget i Colorado har været betydeligt stille i forhold til de senatsvalg, der finder sted i andre
delstater rundt om i landet. Det er, som udgangspunkt, en fordel for John Hickenlooper, der håber at kunne ride med på en bølge af entusiasme hos Demokrater, som kommer til stemmeurnerne for at stemme Joe Biden ind i Det Hvide Hus. Cory Gardner har derimod haft det svært. Han forsøger at bygge en broget koalition op, der består af såvel Trump-tilhængere som delstatens afgørende uafhængige vælgere, som ikke identificerer sig med nogen af de store partier.
Valgkampen har ikke været ligeså barsk, som man kunne have forestillet sig, at den ville være. John Hickenlooper er kendt i delstaten for at forsøge at undgå at lave negative kampagner. Cory Gardner har heller ikke meget at skyde med den anden vej, men forsøger, at udnytte en etisk blunder fra Hickenloopers tid som guvernør, hvor han blandt andet modtog en række rejser med privatfly.
Frem mod valgdagen i begyndelsen af november står dog en række debatter, som kan blive en udfordring for især John Hickenlooper, der har et ry for at være en sløj debattør. Det er dog tydeligt, at valget allerede har sat frekvens ind på præsidentvalget, og – som det er tilfældet for andre konkurrencedygtige valgkampe i denne periode, spiller Præsident Trump allerede en stor rolle. Det interessante nu bliver at se, om Cory Gardner har heldet til at nedtone stemningen omkring nationale politiske strømninger for igen at vinde valget på lokale emner – præcis som han gjorde det for seks år siden.
