Kan Demokraten Conor Lamb vinde i Trump-land?

Målingerne peger på et tæt valg og Demokraternes entusiasme er højere end en skyskraber. Men er det nok til at slå præsidenten og den Republikanske pengetilførsel på deres hjemmebane?

Washington D.C. – I dag får vi årets første ide om, hvilke veje de politiske vinde blæser. Det første føderale valg i 2018finder sted, når vælgerne i Pennsylvanias 18. distrikt sætter deres kryds ved enten Rick Saccone (R) og Conor Lamb (D).

Onsdag bliver vi en smule klogere på, hvilket parti står som favorit til at vinde Kongressen i november. Valgresultatet vil også være sige noget om præsident Trumps politiske styrke, efter han sprang ind i valgkampen i lørdags med et vælgerarrangement på Saccones vegne.

Sædet i det 18. distrikt blev ledigt efter Tim Murphy trådte tilbage i oktober sidste år. Det blev afsløret, at Murphy, som er ”pro-life”, havde forsøgt at presse sin elskerinde til at få en abort.

Ifølge den konventionelle visdom burde PA-18 ikke være en del af den nationale samtale. Det er et overvejende rødt distrikt. Trump vandt med 20 procentpoint i 2016 og Romney vandt dets vælgere med 17 procentpoint i 2012. Cooks PVI er R+11. Der er forsvindende få minoriteter i distriktet (2 procent afroamerikanere, 1 procent latino), der er nogle af Demokraternes stærkeste vælgergrupper. Og i de seneste to valg havde Murphy ikke engang en modkandidat, fordi det blev set som en umulig kamp.

Men en række faktorer har gjort Demokraterne optimistiske. Distriktet har 70.000 flere registrerede Demokrater end Republikanere. Der er desuden flere vælgere med en videregående uddannelse end på nationalt plan. Denne vælgergruppe har bevæget sig mod venstre i en årrække – en trend, der er accelereret efter Trumps valgsejr. Distriktet har også en historie med at stemme på Demokraterne. I 2006, det seneste midtvejsvalg med en upopulær republikansk præsident, vandt senator Bob Casey området med 11 procentpoint.

Lamb er desuden som taget ud af et Demokratisk kandidattegnebræt. Ung, men med en solid politisk historie. Lambs farfar var delstatssenator og minister tilbage i 70’erne. Hans arbejde som statsanklager inkluderede opium-relaterede dødsfald og våbensmugling. Han er marineinfanterist. Lamb har desuden indsamlet tæt på 4 millioner dollars. Fire gange så meget som Saccone ifølge finansieringsdata fra FEC.

Valget finder sted i en periode, hvor Demokraternes entusiasme er høj. Valgene igennem 2017, særligt chok-sejren i Alabama, peger alle på et blåt politisk miljø. Gennemsnittet af meningsmålinger siden februar i PA-18 peger på et valg, der statistisk er helt lige. Cook Political Report, Inside Elections og Sabato’s Crystal Ball har alle rangeret valget som ”Toss-up”.

Trump – en fordel eller en byrde
Valget i Pennsylvanias 18. distrikt er desuden den hidtil bedste indikator for præsident Trumps politiske styrke forud for midtvejsvalget. Saccone har flettet sin politiske skæbne sammen med præsidenten fra starten.

”Jeg var Trump, før Trump var Trump,” sagde han, efter han vandt sit partis nominering sidste år.

Udover præsidenten selv har vicepræsident Mike Pence, Ivanka Trump og rådgiveren Kellyanne Conway alle besøgt distriktet for at støtte Saccone. Samtidigt har det Republikanske Parti gjort sit bedste for at nationalisere valgkampen og forbinde Lamb med den Demokratiske leder af Huset Nancy Pelosi. Og partiets kampagne-arm og lederskabet har brugt mere end 9 millioner dollars.

Trump appel til den hvide arbejderklasse og evne til at aktivere de såkaldte Country First Conservatives har med rette været en stor del af fortællingen efter valget. Hans skeptisk overfor frihandel gjorde ham også populær blandt en del af vælgerkorpset, bedst beskrevet gennem vælgerne i Macomb County, som det Republikanske Parti typisk har haft svært ved at nå.

Disse krydspressede vælgere findes i overflod i PA-18. Særligt medlemmer af fagforeninger, som skiftede med 13 procentpoint fra 2012 til 2016 ifølge landets største fagforening AFL-CIO. Hvis Trump ikke kan holde fast i disse vælgere, når hans eget navn ikke er på stemmesedlen, vil en række distrikter blive sværere at forsvare for GOP.

Det Hvide Hus og republikanske strateger kigger også efter lektioner fra PA-18, når de skal tænke på midtvejsvalget. Siddende præsidenter kan enten være en styrke eller en byrde for kongreskandidater. Obama i 2010 og Bush i 2006 var ekstremt upopulære. De holdt sig langt væk fra, eller blev bedt om at blive ude af, de tætteste valgkampe. Deres støtte ville have skabt øget entusiasme blandt det andet partis vælgere. Det samme sker allerede med Trump, hvis tilstedeværelse har aktiveret en ny energi og aktivisme på venstrefløjen.

Det er også bemærkelsesværdigt, at det Republikanske Partis budskaber i valgkampens sidste uge ikke har fokuseret på deres skattelovgivning. Interne målinger viste, at skatte-reklamer ikke var effektivt blandt distriktets arbejdsklasse, der er mere fokuseret på kulturkrigen.

I det store billede får valget ikke den store betydning for magtbalancen i Kongressen, hvor det republikanske flertal stadig vil være 44 medlemmer med en sejr til Lamb. Den eventuelle vinder når dårligt at sætte sig til rette i Repræsentanternes Hus, før han skal genvælges i november. Og Pennsylvanias højesteret erklærede tidligere på året kongresdistrikternes kort for forfatningsstridigt, så den eventuelle vinder skal vælges i et nyt distrikt. Hvis Lamb stiller op i det nye 17. distrikt skal han op imod Keith Rothfus, der allerede sidder i Repræsentanternes Hus.

Ligesom med meningsmålinger, så bør man være påpasselig med at overfortolke ét specialvalgs resultat. Vinderen er ofte mindre interessant. Det er snarere valgets margin i forhold til tidligere valg, der siger noget om det politiske klima. Et smalt Lamb-nederlag på få procentpoint vil stadig være et tegn på et miljø, der overvældende favoriserer Demokraterne. Det er ikke den slags distrikter, som burde være i spil i november. Det er et tegn i sig selv, at Republikanerne har set sig nødsaget til at bruge tæt på 10 millioner dollars på at forsvare det.

Men skulle Lamb besejrer Saccone mod forventningerne, giver det ikke bare Demokraterne en skabelon for at vinde i røde distrikter i november. Et nederlag vil med rette skabe panik igennem det Republikanske Parti. Det bliver sværere for dem at rekruttere kvalificerede kandidater til november. Og hvis de ikke kan regne med distrikter som PA-18, er deres flertal i Huset så godt som umuligt at holde i november.