Jimmy Nielsens amerikanske drøm – del 2

Jimmy Nielsen blev ansat som træner for Hartford Athletic i sommeren 2018. Men projektet Hartford Athletic, har været i støbeskeen i flere år før Jimmy Nielsens ankomst til Connecticut. Og det har absolut ikke været nemt at få stablet en fodboldklub på benene i Hartford.

Drama, svindel og politisk spil er alle sammen elementer, der spiller ind i historien om Hartford Athletic. Og krydret med store pengebeløber og ejendomsprojekter, så har du nærmest alt, hvad der behøves for at forfatte et afsnit af The Wire.

Undervejs i projektet blev staten Connecticut og byen snydt for hundrede tusinder af dollars af en svindelmager, en superarena på pladsen for det klassiske Dillon Stadium er blevet til et mindre projekt og anklager om korruption mod de nye ejere, godt nok af en mildere grad, har også været en del af pakken omkring klubbens fødsel.

Tidligt i marts blev den første sæson i klubbens historie så skudt i gang, og det har indtil videre været en hård start med tre nederlag på stribe. Først tabte man i sæsondebuten til Atlantas reservehold med Pogbas storebror Florentin Pogba, på holdet. Dernæst tabte man til Charleston, og i sidste weekend blev det til et knebent nederlag til sidste års mestre fra Louisville, Kentucky.

Bruce Mandell
Men lad os starte med at tage et kig på klubbens ejer Bruce Mandell. Det er nemlig her første del af historien om dét Hartford Athletic, der spiller kampe i dag, starter.

Mandell er en interessant personlighed i sig selv. En flamboyant herre med lokalsamfundets interesser for øje, men samtidig en personlighed, der ikke engagerer sig i projekter uden pengene for øje. Jimmy Nielsen kunne for eksempel fortælle, at Mandell er involveret i en promoterring for boksere sammen med ingen ringere end Mark Wahlberg. Med lidt research kunne den historie bekræftes. Churchill Management med skuespillerne Peter Berg og Mark Wahlberg som de primære ejere har rigtigt nok både Mark- og Bruce Mandell som forretningspartnere.

Imens jeg besøgte Jimmy Nielsen i Hartford, var Mandell i Las Vegas for at overvære et boksestævne. Assistenttræner Chris Spendlove var ikke imponeret over boksestalden, og det er da også sparsomt med profiler i stalden, den mest berømte er Alex Saucedo, der i november sidste år udfordrede Maurice Hooker om WBO-verdensmestertitlen i weltervægt-klassen.

Og så er der historien om de kampagnedonationer Mandell-familen ydede til republikaneren Bob Stefanowski, da han forsøgte sig med at blive valgt som guvernør i staten Connecticut i 2018. Der er som sådan ikke noget i vejen med at støtte en politisk kandidat, men problemerne opstår, hvis man samtidig er i gang med at underskrive kontrakter om offentlig støtte til sit sportsprojekt.

Og lad det være sagt med det samme; undersøgelsen om korruptionen er stadig i gang. Og selvom Mandell selv påpegede den muligvis ulovlige kampagnedonation til myndighederne, så undskylder det ikke handlingen, og projektet omkring udviklingen af Dillon Stadium og andre kontrakter som Hartford Athletics ejergrupper står foran at indgå med staten Connecticut, er stadig i farezonen.

Problemet er simpelthen, at Mandell muligvis har diskvalificeret sig selv fra at indgå kontrakter med staten, som følge af sine donationer, og det er også en af hovedårsagerne til, at byggeprojektet omkring stadionet trækker ud.

Vrede borgere i byen troppede i februar op på rådhuset i Hartford City for at ytre deres utilfredshed med en kreativ konstellation, der foreløbigt har fået stadionprojektet til at fortsætte. I stedet for at blive en entreprenør ansat af staten Connecticut, har borgmester Luke Bronin nemlig gjort Mandell’s Hartford Sports Group til en kommunal entreprenør, og så er Mandells kampagnedonation på statsligt niveau ikke længere et problem.

Sjovt nok, er der angiveligt forlydender om, at Mandell tidligere også har støttet Bronin i sine politiske kampagner…

Dillon Stadium
Forud for præsentation af Hartford Athletic, havde Mandell og ejerkredsen arbejdet på flere forskellige konstellationer for at få en fodboldklub til byen. Flere forskellige placeringer for klubbens stadion og træningsfaciliteter var i spil, men i sidste ende endte klubben med at overtage det klassiske Dillon Stadium midt i byens centrum, der nu skal gennemgå en omfattende renovering frem mod første hjemmekamp i maj.

Prisen bliver angiveligt 14 millioner dollars – det meste betalt af staten Connecticut.

Da jeg besøgte stadion en kold dag i januar, var der ikke meget der tydede på, at stadion vil stå klar til 5.500 mennesker i maj, og Jimmy Nielsen udtalte da også med en vis ironisk distance, at de godt kunne komme ud for et Tottenham-scenarie med reference til den engelske storklub, der først den 3. april i år kan spille deres første kamp på deres nye hjemmebane, fordi ombygningen af White Hart Lane er blevet forsinket flere gange.

Dillon Stadium er ligesom Bruce Mandell et sidestykke for sig selv. Det har længe været Hartfords stolthed som et varemærke, der kunne tiltrække berømtheder til byen. Op gennem 60’erne og 70’erne spillede The Doors, Kiss, Grateful Dead og The Rolling Stones koncerter i arenaen.

Underslæb og fængsel truede projektet
Inden Bruce Mandell trådte ind i projektet, lå der allerede konkrete planer om at tiltrække et indendørs, professionelt soccerhold til byen i forbindelse med en renovering af Dillon Stadium til en topmoderne arena med plads til 15.000 tilskuere. Planerne blev dog standset brat, da forretningsmanden bag projektet James C. Duckett, Jr. blev anholdt og efterfølgende idømt 36 måneders fængsel for at have underslæbt flere hundrede tusinder dollars af offentlige støttekroner i forbindelse med udviklingen af Dillon Stadium.

Duckett menes at have snydt sig til midlerne ved at have udgivet sig for at være en tidligere professionel football-spiller med en investorgruppe i ryggen, klar til at ombygge Dillon Stadium til en topmoderne arena og med et soccer-hold klar til at indtage indendørsarenaen XL Center.

Desværre for Hartford viste Duckett sig at være en svindler med angiveligt flere domme på CV’et og planerne faldt i vasken eller i værste fald var der aldrig nogen planer for at renovere Dillon Stadium eller at starte en fodboldklub.

Den lokale avis, Hartford Courant fulgte selvsagt sagen tæt, og det var dem der i sin tid afslørede svindelnummeret med Duckett i forgrunden. Men derudover fortæller avisen, at det også krævede et kæmpe politisk arbejde at overbevise staten om at støtte projektet endnu engang.

Projektet er også blevet nedjusteret noget i forhold til det monsterprojekt Duckett havde i støbeskeen. Et mere simpelt stadion med plads til 5.500 tilskuere skal stå klar til de første hjemmekampe i maj, men som tidligere nævnt forventes stadion ikke at blive klar før til i hvert fald juni.

Hartford har altid været en fodboldby
”We have always been a soccer city, and now we have our own club,” som Jimmy Nielsen siger i præsentationsvideoen.

Og det er absolut ikke forkert. Helt tilbage fra 70’erne har byen haft tradition for fodbold. Hartford Bicentennials spillede på Dillon Stadium i 70’erne, dog uden den store succes, og i afdelingen for de mere obskure historier, kan det fortælles, at det polske landshold i juni 1975 spillede opvisningskamp mod klubben på Dillon Stadium med over 10.000 tilskuere på lægterne.

Derudover er der for eksempel kontinuerligt gode seertal i Hartford-New Haven-området, når der sendes Premier League og det er den samme historie, når der VM. Desuden er en af de største grupperinger i fanklubben The American Outlaws – fans af det amerikanske landshold – placeret i Hartford. Og det amerikanske landshold afviklede sågar en træningskamp på Rentschler Field mod Peru i East Hartford så sent som i oktober 2018.

Derudover kan staten prale af at have landets højeste tilskuergennemsnit til college-kampe i 1. division i NCAA-ligasystemet. 3.500 mennesker er i gennemsnit til stede, når UConn spiller deres hjemmekampe på Joseph J. Morrone Stadium cirka 30 minutters kørsel uden for Hartford. Og Connecticut Huskies er historisk set et af de mest succesrige hold i landet på college niveau.

Hartford Athletic har også allerede fanget det fodboldinteresserede Connecticut. Klubbens officielle fanklub The Armory, blev faktisk allerede oprettet da planerne første gang blev præsenteret under James C. Duckett, Jr. Og allerede ved annonceringen af holdet i sommeren 2018, kunne klubben meddele, at de havde solgt 1.000 sæsonkort – uden at have en træner, spillere eller et færdigbygget stadion. Det svarer altså til en femtedel af siddepladserne til hjemmekampene på Dillon Stadium, der er solgt hver gang.

@HartfordArmory See you tonight at Thomas Hooker Brewery😉

— Jimmy Nielsen (@PumaNielsen1) September 13, 2018

https://twitter.com/hartfordarmory?lang=da

Det bliver spændende at følge klubben de kommende år, der altså nu ledes af danske Jimmy Nielsen. For det er ikke en nem opgave den tidligere topmålmand har påtaget sig med at skabe succes fra bunden i en by, der rent faktisk går op i soccer. Men Jimmy Nielsen har gjort det før, lad os se om han kan gøre det igen…

Lyt med i anden del af podcasten om Hartford og Jimmy Nielsen, rejsen til at blive en fodboldklub fortælles.