Fællesskab og ydmygelse

Dødsfald som følge af indvielsesritualer til broderskaberne på de amerikanske universiteter har siden 2000 kostet mere end 60 unge studerende livet. På trods af de mange tragiske hændelser har det været svært for myndighederne at placere et ansvar og forhindre tragedierne i at fortsætte. Nu kan en opsigtsvækkende retssag indvarsle nye tider for broderskaberne.

For de fleste studerende på Penn State University i Pennsylvania var 2. februar 2017 en dag som mange andre på campus. Men for den 19-årige førsteårsstuderende Tim Piazza fra New Jersey var det er særlig dag. Han var blevet inviteret til at blive medlem af det populære broderskab Beta Theta Pi, og senere på aftenen skulle han deltage i indvielsesceremonien.

Broderskabet Beta Theta Pi har en broget historie. Af flere omgange er deres klubhus blevet lukket, deres alkoholbevilling inddraget, og broderskabet har været afskåret fra at rekruttere nye medlemmer blandt de nye studerende. Alligevel er der stor social prestige forbundet med at blive indlemmet i broderskabet, og Piazza var spændt på at blive en del af det. Mindre end to døgn senere omkom Piazza af alkoholforgiftning og de skader, han pådrog sig under indvielsesritualet, der gik helt galt.

Broderskabernes tilbud
Som følge af en række tragiske dødsfald på tværs af landet det sidste årti har universiteterne og de landsdækkende paraplyorganisationer for broderskaberne indført en række restriktioner særligt for broderskabernes optagelsesritualer. Det betyder blandt andet begrænsninger på alkohol og forbud mod fysisk og psykisk ydmygelser eller hazing af de nye medlemmer. Det har dog ikke haft den ønskede effekt, og broderskaberne har reelt fortsat som hidtil, hvor stort alkoholindtag og forskellige former for fysisk og psykisk tortur er en forventet del af optagelsesritualerne. Men gennemgår man prøvelserne, har man adgang til broderskabernes fællesskab og hazingen er dermed en central del af broderskabernes eksistens.

Broderskaberne har en unik betydning for fællesskabet på mange amerikanske universiteter. Langt størstedelen er organisationer, der løfter en række vigtige opgaver som indsamlinger til velgørende formål, mobilisering af frivillige til diverse arrangementer, samt det, som navnet ligger op til, nemlig at være en familie væk fra familien. De studerende har et stort behov for at få et netværk og nærhed, samt at føle at de er en del af et fællesskab. Den rolle tager broderskaberne på sig, og inklusion i et eksklusivt broderskab er noget langt de fleste studerende lader sig lokke af. Den sociale prestige og de betydningsfulde kontakter er med til at gøre broderskaber meget tiltrækkende på nye studerende.

Piazzas sidste aften
De nye restriktioner for broderskaber i USA gælder også for Beta Theta Pi på Penn State University, der officielt har været alkoholfri siden en suspendering i 2009. Alligevel er det en velkendt hemmelighed, at optagelsesritualerne netop indeholder store mængder tvungen alkohol og ydmygelser. Piazza er derfor nervøs inden optagelsesceremonien. I en besked til sin kæreste inden han forlader sit værelse skriver han: “They are going to get me fucked up”.

Tim Piazza og de andre unge studerende, der håbede på at blive optaget i Beta Theta Pi fik som det første stukket hver deres flaske vodka i hånden. Og de fik ikke lov til at give slip på flasken, før de blev sendt ned i kælderen i broderskabets hus, hvor de nye rekrutter skulle gennemgå en forhindringsbane af fysisk ydmygelser og alkohol. Kort efter var Piazza så beruset, at fire af hans nye brødre bar hans bevidstløse krop op fra kælderen og smed ham på en sofa.

Her lå han et par timer, mens de andre deltagere til festen lavede sjov med ham, kastede sko på ham og hældte øl ud over den livløse krop. Et par timer senere kom Piazza til sig selv og forsøgte på sine usikre ben at bevæge sig mod udgangen. Men han valgte den forkerte dør og faldt i stedet ned af trapperne til kælderen. Endnu engang blev han hentet op og sat i en sofa. Over de næste par timer forsøgte Piazza flere gange at komme på benene og bevæge sig mod udgangen, men hver gang med samme resultat. Han faldt og slog hovedet mod gelænderet eller gulvet.

Festen fortsatte rundt om Piazza, og det var ikke før klokken 10 næste morgen, at alvoren begyndte at gå op for medlemmerne af Beta Theta Pi. Mere end 12 timer efter Piazza havde mistet bevidstheden første gang, ringede hans nye brødre efter en ambulance. Under et døgn senere blev han erklæret død af en kombination af alkoholforgiftning, kraniebrud og en sprængt milt. Retsmedicineren fastslog, at Piazzas chancer for at overleve sine skader havde været meget større, hvis ikke der var gået så længe, før han fik hjælp.

Strafbare forhold eller en tragisk ulykke
Dødsfald som følge af hazing under optagelsesritualer til broderskaberne er steget over de sidste par årtier. Alene siden 2000 har mere end 60 unge studerende mistet livet. Alligevel har det været begrænset, hvor meget opmærksomhed fænomenet har fået, og det endda selvom de offentlige anklagere har anlagt en mere offensiv tilgang til at sagsøge broderskaber og deres medlemmer.

Det har dog været vanskeligt for anklagemyndigheden at løfte bevisbyrden i tidligere sager. Det skyldes ikke mindst, at loyalitet mellem brødrene er en helt central del af broderskaber, som går meget op i at beskytte sig selv og sammenholdet brødrene i mellem. I lignende sager har medlemmer af broderskaberne ikke haft modet til at stå frem og fortælle, hvordan deres brødre har medvirket til tabet af menneskeliv.

Piazzas dødsfald trækker dog mere opmærksomhed. Her har myndighederne takket være optagelser fra overvågningskameraer overvældende beviser, der meget præcist kan dokumentere de sidste timer af Piazzas liv. På baggrund af optagelserne er der lagt sag an mod Beta Theta Pi og der er rejst anklager mod hele 18 deltagere fra den fatale aften. De sidste ti anklager kom efter myndighederne havde held til at genskabe videoovervågningsbilleder fra et kamera i kalenderen, som flere af medlemmerne havde forsøgt at slette for at dække sporene og beskytte deres brødre.

Anklagemyndigheden håber nu, at de unikke beviser kan overbevise en jury om, at Piazzas brødre i Beta Theta Pi har begået strafbare forhold. Det kan betyde forskellen mellem en egentlig straffesag og det resultat, det oftest ender med efter hazing-dødsfald – at dødsfaldet bliver registreret som en tragisk ulykke. Ender juryen med at finde Piazzas brødre medskyldige i hans død, kan det betyde nye tider for de amerikanske broderskaber og den priviligerede status de fortsat nyder på universiteterne rundt om i landet.

Pårørende til de omkomne håber, at universiteterne og de lokale parlamenter vil tage afstand fra broderskaberne, og stille større krav til dem, hvis et broderskab bliver kendt medskyldig i dødsfaldene i forbindelse med deres optagelsesritualerne. Først når det skifte sker, kan man ifølge de pårørende for alvor forvente, at der sker en ændring i broderskabernes behandling af nye medlemmer.