Ethel Kennedy – den bedste førstedame, Amerika aldrig fik

Hun var kvinden, der stod side om side med sin mand, Robert F. Kennedy, i 18 år. Hun var på vej til at blive amerikansk førstedame i 1968 og hun stod efter sin mands død alene med ansvaret for deres 11 børn. Ethel Kennedy, der i dag fylder 90, er på alle måder en enestående kvinde.

Det er en sej dame, der i dag runder et skarpt hjørne. Ethel Skakel Kennedy var tilbage i 1960’erne en af de mest profilerede kvinder i Amerika. Hun var gift med Robert F. Kennedy, svigerinde til præsident Kennedy og en af Kennedy familiens mest kendte ansigter.
Som ganske ung kvinde havde hun lært Jean Kennedy, en af de fem Kennedy søstre at kende, og gennem hende havde hun truffet Bobby. Et bekendskab, der hurtigt udviklede sig romantisk, og det varede ikke længe før der lød bryllupsklokker og før det første af i alt 11 børn, meldte sin ankomst.

Ethel Kennedy var ankeret i Bobby Kennedys tilværelse og hende, der sørgede for at hjemmet i Hickory Hill, uden for Washington D.C. var et både rart, trygt og livligt sted for hele familien. Politik var det centrale omdrejningspunkt for hele Kennedy-klanen med Ethels svoger, Jack, som manden, familien arbejdede for at gøre til præsident. Mens hendes mand, Bobby, indtog rollen som kampagnechef, var Ethel en aktiv campaigner gennem hele valgkampen, hvilket JFK ved flere lejligheder fremhævede som yderst værdifuldt.

Nøjagtig som resten af familien, var mordet på JFK et chok for Ethel. Og hun var tætteste vidne til at se den kolossale sorg og depression, mordet sendte hendes mand ud i.

I 1964 var Bobby og Ethel igen at finde på valgkampstoget. Bobby havde besluttet sig for at stille op som senator i New York, og som altid var Ethel ved hans side fra start til slut.

Godt tre år senere var det tid til at føre valgkamp igen, da Bobby Kennedy besluttede sig for at udfordre den siddende præsident, Lyndon Johnson, ved præsidentvalget. Både Ethel og børnene var i lokalet på Capitol Hill den 16. marts 1968, da Bobby offentliggjorde at han ville arbejde for at han og Ethel skulle gå i Jack og Jackies fodspor som præsident og førstedame.

Ethel Kennedy fulgtes med sin mand rundt i hele landet i de 85 dage, valgkampen varede. Både vælgernes og mediernes interesse for den mulige kommende førstedame var stor, og nøjagtig som sin mand, var Ethel nu for alvor trådt frem i det politiske rampelys. Hun og Bobby var blevet Kennedy-familiens nye ‘første-par’ og det var dem, både familien og mange demokrater nu for alvor samlede sig om.

Den 4. juni 1968 havde været en lang dag i Californien for både Bobby og Ethel Kennedy. Sammen havde de været rundt til diverse arrangementer i anledning af det vigtige primærvalg, der fandt sted samme dag. En sejr ville bringe Bobby et stort skridt nærmere partiets nominering og dermed bringe parret nærmere muligheden for at flytte ind i Det Hvide Hus med deres snart 11 børn. Ethel var nemlig gravid med parrets 11. barn og var sat til at nedkomme i efteråret 1968.

Resultatet i Californien lod vente på sig, men kort efter midnat, da datoen var skiftet fra den 4. til den 5. juni, var sagen klar. Bobby Kennedy havde vundet primærvalget og sammen med Ethel kunne han glad og stolt gå på scenen foran de mange tilhørere på The Ambassador Hotel i Los Angeles. Efter et par minutters takketale, kunne et smilende Kennedy-par sammen forlade scenen og gik via hotelkøkkenet med kurs mod deres værelse. Men midt i al glæden lød en række skud, der forvandlede aftenen fra fest til tragedie.

På klods hold skød den unge Sirhan Sirhan Bobby Kennedy, der sank sammen på gulvet. Forfærdet forsøgte Ethel at hjælpe sin mand, der var hårdt såret af skuddene, men stadig i live. Få minutter efter blev han hastet til nærmeste hospital, men trods en længerevarende indsats stod hans liv ikke til at redde. Og knap et døgn efter attentatet havde fundet sted, døde Robert Francis Kennedy i en alder af blot 42 med Ethel ved sin side.

Mordet på Bobby Kennedy rystede Amerika i sin grundvold og ændrede samtidig Ethels liv for altid. Hun havde mistet sin mand, børnenes far og hendes trofaste livsledsager gennem næsten to årtier. En ubærlig sorg, som hun imidlertid ikke viste offentligt. Hverken ved begravelsen to dage efter Bobbys død eller siden hen.

Hun droslede sit offentlige liv mærkbart ned og fokuserede i stedet på hendes og Bobbys 11 børn. Hickory Hill forblev rammen for både hendes og børnenes tilværelse, nøjagtig som det havde været det, mens Bobby levede.

Ethel Kennedy giftede sig aldrig igen. Hun var stadig gift med Bobby, selv om han ikke længere levede, hvilket hun i de fem årtier, der nu er gået siden Bobbys død, har holdt fast i.

Ethel Kennedy har kun i yderst begrænset omfang ytret sig offentligt siden Bobbys død. Så meget desto større var interessen, da hun i filmen ‘Ethel’ valgte at medvirke og sagde ja til at fortælle sin og Bobbys historie. Det var langt fra den første dokumentarfilm, der gennem årene var lavet om hende og Bobby, men det var første gang, hun deltog. Hvilket i høj grad skyldtes, at kvinden bag filmen var hendes yngste datter, Rory.

Filmen høstede fortjent masser af anmelderros, da den havde premiere. Og publikum kunne for første gang sammenhængende høre Ethel fortælle sin utrolige livshistorie. Både fra tiden med og tiden efter Bobby.

I dag, den 11. april 2018, fylder Ethel Skakel Kennedy 90. Hendes mand bliver fortsat kaldt, den bedste præsident, USA aldrig fik. Det vil være rimeligt at kalde Ethel, den bedste førstedame, USA aldrig fik.

Torsdag den 19. april er Bobby og Ethel Kennedys datter, Kerry, for første gang på besøg i København, hvor hun er på scenen til arrangementet ‘Ripples Of Hope’ på Statens Museum For Kunst. Køb billetter via linket her:
Køb billetter til ‘Ripples Of Hope’ her