Det er muligt at Obama reddede Elkhart, men de elsker Trump

Byen Elkhart i Indiana bliver kaldt et af symbolerne på finanskrisen. Som præsident besøgte Obama flere gange byen og hans politiske initiativer var med til at hjælpe byen gennem krisen. Alligevel er det den siddende præsident Trump, der er den store helt i byen.

ELKHART, INDIANA: Ved første øjekast virker det besynderligt. At en by, som er lillebror til naboerne i South Bend, der er lillebror til Chicago, gang på gang tiltrækker verdens mægtigste mænd. Ikke desto mindre var Elkhart, med sine 55.000 indbyggere, det første sted uden for Washington D.C., som Barack Obama tog til som præsident i 2009. Han havde endda besøgt byen i det nordlige Indiana to gange under valgkampen året før, og i 2016 kom han tilbage. Da han gav nøglerne videre, gik der ikke lang tid, før Præsident Donald Trump kom på besøg. Så hvad er det ved den tilsyneladende ganske normale rustbælteby, som tiltrækker præsidenter?

Elkhart er symbolet på finanskrisen i USA, siger NPR. Da Obama talte på Concord High School i februar 2009, havde byen landets højeste arbejdsløshed. Næsten 20 procent af de arbejdsdygtige manglede et job.

Krisen havde ramt ekstra hårdt i byen, der kaldes ”The RV capital of the world.” 80 procent af verdens campingvogne og autocampere er produceret i Indiana, og 60 procent er produceret i Elkhart County. Så når det går godt for RV-industrien, går det godt for Elkhart. Når det er tilfældet, er der så mange jobs at få, og de betaler så fornuftigt, at andre industrier har svært ved at konkurrere. De lokale unge dropper i stor stil at tage på universitetet, for hvorfor skulle de bruge tid og penge på at komme ud til en løn, der ikke er meget højere end den i Elkharts RV-industri? Det gør området ekstremt sårbart for en økonomisk recession som den, Obama havde overtaget. For når folk knapt har råd til at sidde i deres eget hus, har de absolut ikke råd til at bruge titusindvis af dollars på en autocamper til deres fritid.

Obamas besøg i 2009 var en del af hans kamp for en økonomisk stimuluspakke. Elkhart, et særdeles republikansk område, havde ikke stemt på Obama, men de havde brug for hans hjælp. Og den kom. RV-industrien overlevede, og selv om det tog tid, nåede den op i samme gear som før finanskrisen.

I juni 2016, da arbejdsløsheden var 3,7 procent i Elkhart, kom præsidenten tilbage til Concord High School og fejrede successen. Han havde godt nok heller ikke vundet i Elkhart i 2012, da arbejdsløsheden var 8,4 procent, men han var opsat på at vise, at hans og demokraternes politik havde virket.

”Jeg sagde jo dengang, at jeg ville have jeres ryg,” sagde han.

Alligevel fik Hillary Clinton kun 31 procent af stemmerne i Elkhart County den 8. november 2016, mens Donald Trump tog 63 procent – over gennemsnittet for vicepræsidentkandidat Mike Pences hjemstat, som Trump vandt sikkert. Så kan det godt være, at Obamas stimuluspakke var med til at redde byen, men andre ting, som abort, indvandring og frygten for at miste arbejdspladser til udlandet, ser ud til have haft større betydning.

I 2018 gik der kun to dage efter Indianas primærvalg i maj, før Præsident Trump kom til Elkhart for at holde en Make America Great Again-forsamling og støtte forretningsmanden Mike Braun, der netop var blevet republikanernes kandidat til senatet efter en primærvalgkamp, som mest af alt handlede om at minde mest om præsidenten. Forsamlingen i Elkhart buede, når Obamas navn blev sagt højt.

To måneder tidligere havde Trump ellers gjort livet lidt sværere for fabriksarbejderne og byen, da han introducerede told på stål og aluminium – to varer, som Elkhart bruger rigeligt af. Og RV-industrien er ikke bange for at fortælle, at tolden skader dem.

”Som det går i Elkhart, Indiana, går det for nationen, og Elkhart er nervøs,” lød titlen på en artikel af Michael Tackett i The New York Times den 11. september. Og det havde han ret i. Salgstallene var dalet lidt. Måske som følge af stål- og aluminiumstolden, skrev han.

Men Elkhart har lært af sine fejl og forsøger nu diversificere den lokale industri. Det er en svær kamp, for det er tæt på umuligt at tiltrække nye arbejdspladser, når arbejdsløsheden snart har været under tre procent i to år. Og selv om der er arbejde at få, flytter folk ikke til Elkhart i stor stil, så der er ingen klar løsning på problemet.

Få uger efter New York Times-artiklen, sendte Trump dog, hvad der ligner et lille ben, til Elkhart. Den nye nordamerikanske handelsaftale, USMCA, som formentligt tager over efter NAFTA i 2020, sætter nemlig en række større krav end de nuværende til størstedelen af køretøjsproducenterne. Men ikke til RV-industrien.. Og selv om det ikke reelt er en forbedring for industriens vilkår, er de lettede over, at Trump har sikret dem fortsat nordamerikansk frihandel på de gamle vilkår, fortalte en talsmand.

Og det går altså stadig meget godt. Midt i oktober fremlagde Winnebago, som har hovedsæde i Iowa men producerer campingvogne i Elkhart County, deres regnskab for 2018, som gav en rekordomsætning på $2.000.000.000. Langt størstedelen af væksten kom fra Elkhart-fabrikkerne.

Som det går i Elkhart, går det for nationen, og det er gode nyheder for præsidenten.