Cory Booker – Demokraternes nye superstjerne

I dag kan demokraten Cory Booker med stor sandsynlighed bytte borgmesterkæderne i Newark, New Jersey ud med nøglerne til et af senatskontorerne på Capitol Hill. Den 44-årige demokrat at vinde valget, og dermed tager Booker et skridt længere op af den magtstige, som mange spår til at række langt

Torsdag den 1. oktober 2009 var en efterårsdag, som så mange i det nordøstlige USA. Bladene hang fortsat på træerne, men havde for længst skiftet farver fra grøn til gul, orange og rød, nøjagtig som sommertøjet var lagt på hylden og udskiftet med frakker og handsker.
Sådan var det også i universitetsbyen New Paltz, lige nord for New York City. Her var de studerende så småt begyndt at forberede deres midtvejseksamener, som traditionen tro ville præge tiden op til Halloween. En ting, var dog anderledes denne oktoberdag, på det fredelige campusområde. En af fremtidens politiske stjerner kom nemlig på besøg denne aften, for at tale for de studerende under overskriften ’How To Change The World With Your Bare Hands’.

Navnet Cory Booker sagde mig ikke ret meget på det tidspunkt. Men da jeg var blandt de mange studerende på New York State University, og var der for at studere amerikansk politik, havde jeg dårligt kunne undgå at bemærke de mange plakater, der havde hængt rundt om på campus og i dining hall’en for arrangementet.

På det tidspunkt, var Cory Booker ikke særlig kendt. Han havde siden 2006 været borgmester i Newark, New Jersey, og var fortsat forholdsvis ny i det politiske game. Hans meritter i løbet af de første tre år, han havde haft ansvaret for Newark, var ikke desto mindre bemærkelsesværdige. For langt de fleste, er Newark et sted, man flyver til, når man skal besøge New York City og ikke meget andet. Men rundt om lufthavnen gemmer der sig en barsk og trist fortælling om en by, præget af vold, kriminalitet og forfald. Det var denne by, Booker i godt tre år havde arbejdet for at få på ret kurs, da han kom til New Paltz denne oktoberdag i 2009.

En stigende stjerne
’Han er en stigende stjerne i det demokratiske parti’ havde en af mine undervisere, professor Lipson, fortalt mig og de andre studerende, der fulgte faget ’Racial and Ethnic Politics in the US’, når vi i dagene op til, havde talt om Booker og den kommende forelæsning.
Mørket sænkede sig over universitetsområdet sidst på eftermiddagen, og efter en tidlig aftensmad, satte jeg mig, sammen med mine mange medstuderende, til rette på de knap så komfortable stole i auditoriet, klar til at høre Booker.

Det blev en aften, der gjorde indtryk. Efter en kort introduktion, trådte Booker ind på scenen. Iført et mørkegråt jakkesæt, et rødt slips og sit karakteristiske skaldede look, takkede han pænt for modtagelsen og gik herefter i gang med at fortælle. Fortælle historien om sig selv og historien om Newark, både nu og i fremtiden. Han havde salen i sin hule hånd og klapsalverne efter forelæsningens afslutning vidnede om en mand, der trods sin korte tid i politik, var i sit rette element.
Som den næsten stræbsomme studerende jeg var, havde jeg sammen med to medstuderende fået muligheden for at deltage i den efterfølgende reception, som universitetet holdt til ære for Booker. Så afslappet, som en ung mand i 20’erne på udveksling nu formår at fremstå, hilste jeg på æresgæsten, som straks var klar med et spørgsmål til den danske studerende.
”Spiller du basketball?” med henvisning til, at jeg med min 1,97 er en smule højere end Booker, der selv spiller basket.
”Ikke ret meget,” svarede jeg. ”Husk på, jeg er fra Danmark. Der er fodbold den store sport. De få gange, jeg gik til basket, endte jeg altid med at stå og trille bolden rundt med fødderne.”

Booker grinede højt, og spurgte derefter om, hvordan min tid i New York ellers havde været, før en insisterende dekan mente, at nu måtte det vidst være hans tur til at smalltalke lidt med borgmesteren. Efter en god halv times receptionsminglen, var Booker på vej ud af døren, tilbage til Newark. Han tog sig dog lige tid til at farvel til deltagerne ved receptionen, inklusiv den danske udvekslingsstudent, som samtidig fik at vide, at han skulle være velkommen i Newark, hvis han en dag kom forbi.

Fra Newark til Capitol Hill
Fire år og et par uger er gået siden den dag, hvor Cory Booker var på besøg i New Paltz. Og stort set lige siden er hans stjernestatus vokset i det demokratiske parti. Året efter, altså i 2010, blev han med et klart flertal genvalgt som borgmester i Newark. Derefter begyndte rygterne så småt at starte omkring, hvad der så skulle ske med Booker. Senatet? Guvernørposten? Eller noget tredje? Han kunne i hvert fald snildt være i spil til en tungere post end borgmesterposten i Newark, hvis han ønskede det. Der gik dog lidt tid, før Booker meldte noget konkret ud om sine fremtidsplaner. Først i begyndelsen af 2013, da det stod klart, at partifællen Frank Lautenberg, ikke ville søge genvalg, meddelte Booker, at han var interesseret i posten, når Lautenbergs afløser skulle findes ved midtvejsvalget i 2014.
Bookers valgkamp blev dog fremrykket mere end et år, da Frank Lautenberg døde i starten af juli i år. Valget blev udskrevet til afholdelse onsdag den 16. oktober, og lige siden har Booker ført stort i meningsmålingerne. På intet tidspunkt, har forspringet været mindre end ti procent og derfor forventes det også, at udfaldet af dagens valg bliver en klar sejr til Booker.

Bliver dette en realitet, vil det betyde, at Cory Booker skifter borgmesterkontoret i Newark ud med et kontor på Capitol Hill i Washington D.C. Et bytte, som blandt andet præsident Obama meget gerne ser blive en realitet. Obama har under hele valgkampen støttet Booker og udsendte i mandags en videohilsen, hvor han opfordrede befolkningen i New Jersey til at stemme på Booker. En støtte, som Booker via sin Facebook-profil, gav udtryk for, at han var både glad og stolt over.

Netop sammenligningen mellem Booker og Obama er en af dem, der i de seneste år er forekommet stadig oftere. Nøjagtig som Obama, er Booker både karismatisk og veltalende. Og han forstår at aflevere et politisk budskab, så folk forstår det. Han er samtidig en ung mand på 44, hvilket betyder, at han har mange år foran sig i politik. Og dermed også kunne tænkes at være i spil som demokratisk præsidentkandidat et stykke ude i fremtiden.

I første omgang handler det dog om Senatet. Her bliver Booker den første sorte senator siden, rigtig gættet, Barack Obama, der i øvrigt fyldte 44, det år han tiltrådte som senator. Men det er en helt anden historie.