Chris Christie: The Comeback Kid?

Han er den mest farverige guvernør i USA på nuværende tidspunkt og rangerer i toppen blandt de mest temperamentsfulde politikere i amerikansk politik. Hans navn er Chris Christie, og trods dårlige meningsmålinger er han stadigvæk blandt de republikanske topkandidater til præsidentvalget i 2016.

Chris Christie er ikke hr.-hvem-som-helst. Han er kendt i hele USA for sine sjove indslag, sit voldsomme temperament og sine opsigtsvækkende skandaler. Videoer, hvori Christie fortæller en utilfreds vælger ’to sit down and shut up!’ eller hvor han højst humoristisk gennemgår diverse kiksede ’danse-moves’ sammen med Jimmy Fallon, er gået verden over. For det er sjovt at se en mand, der på ingen måde kan kategoriseres som en sylfide, gå til den med vrikkende bevægelser på dansegulvet. Og det vidner da også om en mand med en stor portion selvironi, – hvis bare man ikke lægger sig ud med ham.

For Christie kan også gøre livet til et sandt helvede for dem, der kommer i vejen for ham. Mest berygtet er han blevet for den såkaldte ’Bridgegate-skandale,’ der lukkede flere vejbaner af George Washington Bridge mellem den lille New Jersey by Fort Lee og Manhattan i 2013. Konsekvensen blev et totalt trafikkaos, der varede flere dage. Årsagen bundende angiveligt i, at borgmesteren i Fort Lee ikke havde støttet Christies genvalg som guvernør. Og det skulle han bøde for. For det er sidenhen klarlagt, at ordren om at lukke broen kom fra Christies tidligere medarbejder, Bridget Anne Kelly. Hun måtte da ofres, da offentligheden begyndte at undre sig over, om Christie selv var direkte knyttet til skandalen. Det er et spørgsmål, der endnu ikke er blevet besvaret, men som stadigvæk efterforskes af FBI.

Manden bag navnet
Christopher James ’Chris’ Christie er det fulde navn på den republikanske guvernør i den demokratisk-hældende delstat New Jersey. Han er 53 år og har haft jobbet som den 55. guvernør i New Jersey siden 2010. Selvom Christie er uddannet fra Seton Hall University School of Law og har arbejdet mange år som advokat, har hans grundlæggende interesse for amerikansk politik altid luret i baggrunden. Det har blandt andet drevet ham til at støtte både George H. W. Bush og George W. Bushs præsidentkampagner. Især blev Christie en vigtig lobbyist-brik, der rejste mange penge for George W. Bush i 2000. Belønningen var, at han blev udnævnt til ’U.S. Attorney for the District of New Jersey’ – en stilling, der satte ham øverst i hierarkiet inden for det retshåndhævende organ i delstaten, og en stilling, der blev et springbræt til guvernørposten.

Økonomisk nedtur
Chris Christie beskriver sig selv som ’konservativ,’ men han ligner dog mere en moderat republikaner. For nok har han konsekvent været stærkt imod at hæve skatterne i delstaten, men han har også opbygget sit politiske renommé ved at være i stand til at samarbejde på tværs af partiskel. Og i en tid, hvor den amerikanske nation har været kendetegnet af en ineffektiv Kongres, og hvor delstaten blev ramt af orkanen Sandy, er denne egenskab faldet i god jord hos vælgerne i ’the Garden State.’ Dog ikke på den konservative højrefløj, ironisk nok. Kritikere vil i stedet tilføje, at Christies balancegang også har medført en del politiske kovendinger.

Netop en kovending har været nødvendig at tage i brug i Christies kamp med økonomien. For planen om at sænke skatterne for de rigeste og for virksomheder, der har til hensigt at etablere sig i delstaten, har ikke fået hjulene til at køre rundt i New Jersey. Tværtimod.

Arbejdsløshedstallet i delstaten er nemlig ikke faldet nær så hurtigt, som det er på nationalt plan. Med Christie ved roret har man kun set en vækstrate på området på tre procent mellem februar 2010 og august 2014 i følge Asbury Park Press. Hvis man kigger på tallene mellem august 2013 og 2014, er vækstraten blot 0,17 procent. Disse nedslående resultater er kun overgået af én anden stat i USA, nemlig Alaska. De arbejdsløse indbyggere i New Jersey finder dog arbejde – bare uden for statens grænser. Men Christie holder fast i, at tingene bevæger sig i en positiv retning, og at der ikke skal røres ved skatterne.

Da guvernøren stod over for et stort underskud i april 2014, måtte han derfor til at finde besparelser andetsteds. Som tidligere beskrevet på Kongressen.com gik det ud over de offentlige pensionsydelser. Et yderst upopulært træk, fordi begge partifløje i 2011 havde været med til at indgå en aftale, der netop skulle rette op på delstatens skræntende pensionssystem. En aftale, som Christie selv havde stået i spidsen for.

Christie: Et lunkent 2016-emne
Og det er netop den dårlige økonomi og holdningsændringerne, der spiller en rolle, når vi har set, at Christie er gået fra at være et yderst varmt 2016-emne til nærmest udskældt i skrivende stund. Hans popularitet er faldet markant over de sidste par måneder – især blandt vælgerne i New Jersey. En meningsmåling foretaget af Monmouth University viser, at 44 procent af indbyggerne i delstaten misbilliger Christies guvernørarbejde. Det er fem procent mere, end da samme spørgsmål blev stillet i september 2014, og 20 procent højere end da spørgsmålet blev stillet i september 2013, – blot to måneder inden Christie blev genvalgt med en jordskredssejr. Derfor er det heller ikke overraskende, at meningsmålingen konkluderer, at Christies popularitet falder i takt med, at vi kommer tættere på 2016-primærvalgene.

Tre udfordringer
Der er flere grunde til, at Christie p.t. ikke har en overvældende opbakning bag sig i befolkningen:

For det første befinder vi os stadigvæk i en tid, hvor en vis portion politikerlede florerer blandt de amerikanske indbyggere. Amerikanerne er trætte af at høre og se på de velkendte politiske ansigter, der har haft svært med at levere varen de sidste par år. Og kombinationen af, at Chris Christie er et af de mest velkendte republikanske navne i amerikansk politik, samtidig med at vælgerne ikke længere viser den store begejstring for ham, kan være et alvorligt problem. Siden 1980 er det nemlig kun to typer kandidater, der har vundet den præsidentielle nominering, når en siddende præsident ikke genopstiller: De forholdsvis ukendte kandidater, og de velkendte ansigter, som har vælgernes sympati. Lige nu passer Christie ikke ind i nogen af disse kategorier.

For det andet er beboerne i New Jersey bekymrede for, om Christies drømme om at stille op som republikansk præsidentkandidat skader hans arbejde hjemme i delstaten. Ifølge meningsmålingen fra Monmouth University mener to-tredjedele af indbyggerne i delstaten, at Christies netop veloverståede rejse til England fokuserede på en personlig charmeoffensiv frem for at forbedre handelsmulighederne mellem New Jersey og England, som det officielt blev annonceret. Ligeledes var vælgerne i tvivl om motiverne bag guvernørens rejse til Mexico i sidste år.

Sidst, men ikke mindst, har guvernøren udtalt sig uheldigt ved flere lejligheder gennem de senere år. Det nyeste eksempel vedrører spørgsmålet om vacciner mod børnesygdomme. Her har Christie udtalt, at myndighederne skal finde en ’balancegang’ mellem bekymringen for borgernes helbred og forældrenes ret til at træffe deres eget valg, når det vedrører deres børn. Dette udsagn virker yderst bizart, eftersom det kun er fire måneder siden, at guvernøren satte himmel og jord i bevægelse for at sætte den hjemvendte sygeplejerske fra Afrika, Kaci Hickox, i karantæne. Ifølge Christie udgjorde Hickox en stor sundhedsfare, på trods af at hun ikke havde vist tegn på at være inficeret med Ebola. Ikke desto mindre blev hun tvunget i isolation af guvernøren i et telt uden rindende vand og varme i fire dage. Mange amerikanere spørger nu sig selv, om ikke det voldsomme virusudbrud af mæslinger udgør en lige så stor sundhedsfare (Red. I december måned fik en kvinde, der ikke var vaccineret mod børnesygdommen, spredt virussen via lufthavne og forlystelsesparken Disneyland til over 100 personer og til næsten 20 andre delstater).

Kort sagt, så kan Christies mangel på at udtrykke sig præcist og til tider diplomatisk koste ham dyrt i sidste ende.

Christie på retur?
Selvom der er ved at tegne sig et tvivlsomt billede af Chris Christie, er det vigtigt at tage de tidlige meningsmålinger med et gran salt. Vi er stadigvæk et lille år fra primærvalgene bliver skudt i gang, og ingen kandidater har endnu entydigt meldt deres kandidatur – hverken republikanere eller demokrater. Derfor kan meget også nå at ændre sig. De formodede kandidater har stadigvæk en rum tid til at vende negative meningsmålinger i hjemstaterne til positive. Også Chris Christie.

Intet i Christies fortid tyder nemlig på, at han er en mand, der giver op uden kamp. Man kan derfor kun læne sig tilbage og se, om Christie får vendt skuden og får sit ’comeback’ blandt vælgerne. For godt nok kører økonomien ikke på skinner i ’the Garden State,’ med der er i hvert fald ingen tvivl om, at vi som publikum vil få fuld valuta for pengene, hvis guvernøren fra New Jersey vælger at stille op i 2016.