Hvad amerikanske lokalvalg kan fortælle

Tirsdagens lokalvalg gav flere steder klare svar på politiske strømninger i befolkningen. I New Jersey knuste guvernør Christie sin modstander og har kurs mod 2016-nomineringen. I svingstaten Virginia hev demokraterne en kneben sejr hjem, hvilket af flere tolkes som et klart nederlag til Tea Party-bevægelsen

Tirsdag var der valgdag i USA. Det betød, at en række centrale borgmester- og guvernørposter var på højkant. I New York City vandt den venstreorienterede demokrat Bill de Blasio ganske sikkert borgmesterposten på løfter om at mindske uligheden mellem rig og fattig, og i konkursramte Detroit med de store race- og fattigdomsproblemer kunne Mike Duggan som den første hvide i 40 år sætte sig i borgmesterstolen. Det til trods fandt de absolut mest interessante valg sted i delstaterne New Jersey og Virginia.

Christie genvinder og tordner mod 2016-nominering
I New Jersey på østkysten genvandt den siddende Chris Christie som ventet guvernørposten uden problemer. Hele 22 procentpoint adskilte den midtersøgende republikaner fra den demokratiske modkandidat Barbara Bueno, der med en tandløs kampagne uden penge og medier i ryggen stort set havde tabt på forhånd. Med sin no-nonsense stil står Christie særdeles stærkt i hjemstaten, og han er blot vokset i popularitet siden Sandy-katastrofen for et år siden, hvor han sammen med præsident Obama viste stærkt lederskab.

Under valgkampen havde Chris Christie stor succes med en kampagne, der i høj grad fokuserede på personen Christie, og mindre på republikaneren Christie. Det var uden tvivl et forsøg på at distancere sig fra det republikanske parti, som har oplevet historisk dårlige meningsmålinger de seneste uger ovenpå de intense budget- og gældsforhandlinger i Kongressen, som sendte USA faretruende tæt på den økonomiske afgrund og statsbankerot.

Der er god grund til optimisme for Christie. Han fik et flertal af både kvindelige og latino vælgere. Desuden gik han frem med cirka 10 procentpoint hos sorte vælgere. Det må glæde ledelsen hos republikanerne, som ved de to seneste præsidentvalg har mistet markant opbakning blandt netop de vælgergrupper. Christie sendte dermed et klart signal til det internt splittede parti om, at en mainstream republikaner er i stand til at vinde en traditionel blå stat, og at han er GOP’s mand at satse på i kampen om Det Hvide Hus i 2016.

Spørgsmålet er, om Christie kan overføre sin politiske strategi til amerikansk landspolitik og tage kampen op mod, efter alt at dømme Hillary Clinton, i 2016. Et lille flertal af New Jerseys vælgere peger fortsat på Clinton i en potentiel duel mod Christie. Demokraternes ledelse har dog fået øjnene op for faren ved ham og har i de seneste måneder pumpet millioner af dollar i anti-Christie kampagner, der skal modarbejde den fremgang, han har oplevet i staten.

Snævert nederlag i Virginia kan pege begge veje
Ved guvernørvalget i Virginia vandt demokraten Terry McAuliffe en mere kneben sejr på knapt 3 procentpoint over republikanske Ken Cuccinelli. Virginia har stor landsdækkende interesse, fordi staten traditionelt er en af de helt centrale sving-stater ved præsidentvalg. Af samme årsag følger analytikere og politikere de tendenser tæt, som viser sig ved lokalvalgene.

McAuliffe formåede med en veldisciplineret kampagne at portrættere sig selv som en jobskaber og Cuccinelli som en ekstrem, socialkonservativ Tea Party- republikaner. McAuliffe sejr blev også grundlagt i Virginias nordlige og befolkningstunge forstæder til Washington DC, hvor mange unge såvel som latinoer bor – mennesker som har et mere åbent forhold til abort og homoseksualitet. Samtidig fik Cuccinelli lov til at betale den politiske pris for regeringslukningen i oktober, som et flertal af amerikanerne gav republikanerne skylden for.

Cuccinellis nederlag kan umiddelbart fortolkes på to måder: Det kan opfattes som et markant nederlag for den konservative Tea Party-fraktion, samt et hint om at den højreorienterede og kompromisløse stil er dødsdømt, og at den moderate vej, personificeret ved eksempelvis Chris Christie, er vejen frem for partiet.

Men det snævre nederlag kan også ses anderledes. Cuccinelli opnåede 46 procent af stemmerne, og lagt sammen med den libertarianske kandidats 7 procent tyder det på, at Virginia stadig hælder mod rød. Faktisk halede Cuccinelli alvorligt ind på det forspring, som meningsmålingerne ellers havde givet McAuliffe op til valget. Forklaringen skal blandt andet findes i, at McAuliffe led under den upopularitet, som Obamas sundhedsreform i øjeblikket oplever.

Det er meget muligt, at de republikanske ledere i deres stille sind håbede på en valglussing til Cuccinelli. Det kunne have sendt den uregerlige højrefløj endnu mere til tælling end den i forvejen var efter selvmordsstrategien ved gældsforhandlingerne. Man kan nu frygte, at det tætte løb i Virginia får Tea Party til at lugte blod frem mod midtvejsvalget i 2014 i stedet for at samle sig om den moderate fraktion, som helt tydeligt er nødvendigt for at partiet genfinder sig selv.