Kong LeBron James – mere end en atlet

Med tre vundne mesterskaber, fire MVP’s, 15 all-star udvælgelser og et utal af personlige rekorder, er LeBron James i manges øjne anset for at være den bedste basketballspiller nogensinde. Men LeBron kæmper ikke kun store og betydningsfulde kampe på banen. ”The king’s” voksende legende styrkes blandt andet hans arbejde for social- og racelighed, introduktioner af præsidentkandidater, åbning af en skole i sin hjemby og twitter-war med præsident, Donald Trump. Mød LeBron James, en af verdens mest indflydelsesrige atleter.

I løbet af sin allerede lange og glorværdige karriere i NBA har ”the kid from Akron” gået fra at være meget mere end en levende sportslegende. James’ ambitioner om at opbygge et medie-imperium, aktivt at bekæmpe racediskrimination og hjælpe sit lokalsamfund har gjort, at James’ arv kommer til at handle om meget mere end sport.

LeBron James er vokset op i en socialt belastet bydel af Akron i staten Ohio, hvor børn uden et stærkt fundament, også kaldt “at-risk-kids”, er i risikozonen for at ende i kriminalitet. James voksede op i en fattig familie. Hans mor havde ikke fast arbejde, og hans far var ikke en stor del af hans liv, som konsekvens af kriminalitet. Det resulterede i, at familien flyttede meget, og at James missede hele 83 skoledage, da han gik i fjerde klasse og gennem hele sin ungdom kæmpede med at følge med akademisk.

THE PROMISE SCHOOL

Med sin egen historie som afsæt og motivationen om at ville holde børn fra Akron ude af kriminalitet og give dem muligheden for en uddannelse, besluttede LeBron James sig for at oprette skolen ”THE I PROMISE SCHOOL”. Skolens formål er at optage børn fra socialt belastede familier.

“I know exactly what you kids go through. I was you guys not too long ago. I walked the same streets. I understand the same struggles. I understand the circumstances that you guys are being put in on a day-to-day basis.

For me to be in the position where I am today, to have the resources, to have everything that I have, this is my way of giving back to you guys. This is my way of saying “thank you” to you guys, because I know exactly what you guys are going through. This is my gift to you,” siger LeBron James til en ung elev fra” THE I PROMISE SCHOOL”.
Skolen åbnede dørene for første gang i 2018, hvor 240 elever fra klassetrinene tredje og fjerde klasse startede, og i 2022 forventes det, at hele skolen er fyldt op med elever på alle klassetrin.

I rampelyset
Udover selv at sætte et forbillede som en atlet, der giver tilbage til samfundet, prøver James også at få andre atleter til at hjælpe, hvor de kan. I 2016 ved ESPY Awards (sportsversionen af Oscar-uddelingen) opfordrede James’ alle atleter til, at udnytte deres platforme til at ændre samfundet.

“Tonight, we’re honoring Muhammad Ali, the GOAT. But to do his legacy any justice, let’s use this moment as a call to action to all professional athletes to educate ourselves, explore these issues, speak up, use our influence and renounce all violence and, most importantly, go back to our communities, invest our time, our resources, help rebuild them, help strengthen them, help change them. We all have to do better,” sagde LeBron James.

https://www.youtube.com/watch?v=KCjMvEdPi30

Det løfte har James i den grad selv overholdt, og selvom han har modtaget mange roser for hans samfundsmæssige arbejde, er der også dem, som tilsyneladende ikke er på hans side, når han for eksempel ytrer sig om politik. Det kom blandt andet til udtryk, da Los Angeles Police Department i 2017 kunne rapportere, at nogen havde malet racistiske fornærmelser på porten uden for James’ hjem. Selv betragtede James det som et udtryk for, at der stadig er en lang vej for social- og racelighed i USA.

“No matter how much money you have, no matter how famous you are, no matter how many people admire you, being black in America is tough. We got a long way to go for us as a society and for us as African Americans until we feel equal in America,” sagde James i forbindelse med episoden.

Sidste år hev endnu en kontroversiel episode med LeBron James overskrifter verden over. I James’ program ”Uninterrupted” kom LeBron James og Kevin Durant med deres synspunkter på USA’s forfatning og meninger omkring den nuværende præsident Donald Trump.

Det fik nyhedsvært for Fox News Laura Ingraham til at sige, at James skulle “shut up and dribble,” i den forstand, at han skulle holde sig til tingene på banen, og ikke kommentere på politiske problemstillinger. Efterfølgende fortsatte hun med at kritisere hans ”næsten uforståelige made at snakke på.”

Det affødte en enorm reaktion fra andre amerikanske atleter, som støttede op omkring James og hans kamp for race- og social lighed.

LeBron James vendte dog episoden til sin fordel, hvilket resulterede i en dokumentarserie med Showtime Sports, der hedder ”Shut up and dribble”.  En serie om atleter, der offentligt tør berøre politiske spørgsmål og samfundsmæssige forhold.

Serien kom også i forlængelse af, at præsident Trump på twitter langede ud efter Golden State spilleren Stephen Curry, da han og resten af Golden State Warriors besluttede ikke besøge Det Hvide Hus og modtage et håndtryk af præsidenten, som ellers er normal kutyme efter et vundet mesterskab. Trumps tweet fik James til tasterne, hvor han endnu engang offentligt ytrede sin frustration over præsidenten.

En fremtid i politik?
James har allerede vist, at han er dybt engageret i politiske problemstillinger. Udover at turde tilkendegive sin mening om præsidenten, har han også doneret penge og afholdt events for Barack Obama under hans valgkampagne i 2008. I 2016 valgte han åbenlyst at træde frem som Hillary supporter, da han introducerede hende i Cleveland, da hun besøgte byen under hendes valgkampagne.

James mange politiske fremtrædener har fået mange til at spekulere i en mulig politisk fremtid for den 34-årige basketballspiller. Blandt andet har den politiske analytiker Jamelle Bouie spået om en mulig fremtid inden for politik:

“James has dismissed the idea before — though, to be quite honest, it sure sounds like he has given it some thought,” siger Jamelle Bouie.

“I say no because of always having to be on someone else’s time. From the outside looking in, it seems like the president always has to be there – gotta be there. You really don’t have much ‘me time.’ I enjoy my ‘me time. The positive that I see from being the president. … Well, not with the president we have right now, because there’s no positive with him, but the positive that I’ve seen is being able to inspire. Your word has command to it. If you’re speaking with a knowledgeable, caring, loving, passionate voice, then you can give the people of America and all over the world hope,” sagde LeBron James selv i et interview til GQ-magazine.

Selvom det lige nu ikke virker til at være på tegnebrættet for ”the king”, så er journalister stadig ligeså interesserede i James’ mening om politiske problemstillinger, som de er i hans meninger om problemstillinger i NBA.

James har i høj grad udnyttet sin status som verdensstjerne, og han har holdt sit løfte om at give tilbage til sit lokalsamfund. Han har taget kampen op mod social ulighed, og han fortsætter med at tage politiske kampe, trods de mange modstandere.

En politisk fremtid er  mulig, men slet ikke på bedding endnu for Lakers spilleren, som stadig har mange år tilbage NBA. Hvad han skal lave efter hans sportslige karriere, er et stort spørgsmål, men lige nu forbliver det største af dem alle, om LeBron James kan formå at vende tendensen i den mest traditionsrige franchise i NBAs historie og bringe endnu en ring til the City of Angels.