Del 1: Hartford Athletic – Jimmy Nielsens amerikanske drøm

Evnerne på fodboldbanen har bragt målmanden Jimmy Nielsen langt. I dag er han træner i fodboldklubben Hartford Athletic og udlever sin version af den amerikanske drøm. Tag med Jonas Hagemann Jensen på tur til Hartford, Connecticut og få et indblik i hvad det vil sige at starte en fodboldklub op fra bunden i USA. PS: Nederst i artiklen kan du høre en podcast-version af fortællingen om prøvetræningen og mødet med Jimmy Nielsen i Hartford.

Fredag aften ringer telefonen, det er Jimmy Nielsen i den anden ende. I kender ham godt, ’Den Hvide Puma’, der fra 1995 til 2007 spillede næsten 400 kampe for AaB og vandt ét dansk mesterskab – han behøves ingen nærmere introduktion. På drævende nordjysk siger han næsten med det samme,

”Jeg er ikke tilfreds. På grund af vejret har vi været nødt til at flytte træningen indendørs. Det er godt nok skidt.”

82 spillere har meldt deres ankomst til prøvetræning i den nye USL-klub Hartford Athletic. Og jeg skal med. Over de næste to weekender vil næsten 200 spillere vise sig frem for Jimmy Nielsen og hans trænerstab i håbet om at tilspille sig en kontrakt.

”Der er én der kommer helt fra Japan. En anden kommer fra Colombia. Men jeg har allerede skrevet kontrakt med 19 spillere, så jeg mangler kun to-tre mere.”

Lige siden, jeg tilfældigt rendte ind i Jimmy Nielsen i december, har jeg pønset på at jeg ville skrive en historie om hans nye fodboldprojekt, og tidligt i januar tikkede der en oplagt mulighed ind. Klubben inviterede til prøvetræningsdag. Alle var velkomne.

”Er du klar?!,” spørger Jimmy igen over telefonen, med sin velkendte brummende dialekt, der ikke efterlader nogen i tvivl om, hvor i Danmark, han er vokset op.

Selvfølgelig er jeg klar, selvom jeg godt ved, at mine mange serie 2-kampe i København formentlig ikke er nok til at få en kontrakt. Men I stedet er jeg fast besluttet på at bruge anledningen til at kunne fortælle historien om Jimmy Nielsen og Hartford Athletic.

Spørgsmålet er om Hartford er klar til at blive en fodboldby? Og er klubben klar til at konkurrere i USL-ligaen, som kan betragtes som næsthøjeste niveau i amerikansk soccer, lige under MLS?

Hartford Athletic
Det er tre år siden, at projektet Hartford Athletic blev sat i søen med rigmanden Bruce Mandell i spidsen. Ambitionen var simpel; fodbolden skulle bringes tilbage til Hartford.

”Da jeg lærte mere om fodbold og opdagede hvordan sporten har virket i flere byer i USA og i resten af verden, så jeg et potentiale i sporten til at hjælpe udviklingen blandt Hartfords ungdom yderligere.”

Sådan lød det fra Mandell i sommeren 2018 til den lokale avis Hartford Courant, da planerne for klubben blev præsenteret. Rigmanden Mandell, der har skabt sin formue med firmaet Data Mail, inc., havde længe leget med ideen om at skabe en sportsklub i sin hjemby, og da Mandell selv var en fodboldinteresseret herre, var det oplagt at soccer skulle til byen.

Det er på grund af Mandells investering, at jeg er i Hartford for at overvære prøvetræningen og at Jimmy Nielsen er blevet træner i klubben. Men Hartford har faktisk en ret lang historie som fodboldby. Som det lyder fra Jimmy Nielsen i introen til podcasten og i videoen herover: “…we have always been a soccer city, and now we have our own club.”

Men Mandells ambition om at give tilbage til lokalområdet – at fortsætte udviklingen i byen er både beundringsværdig, men også en investering, der falder på et tørt sted. Byen har længe stået i stampe som følge af udviklingen i Connecticut, der har set forstæderne overhale de større byer.

De senere år, er der dog blevet investeret i statens hovedstad igen, og med ankomsten af et professionelt sportshold, gør Mandell sit for at støtte udviklingen i Hartford, der håber at tiltrække unge tilflyttere.

Man kan læse meget mere om udviklingen i Hartford i del 2 af artikelserien om Jimmy Nielsens amerikanske drøm.

Prøvetræningen
”Der var én spiller, vi synes der så interessant ud,” er det første, der ryger ud af Jimmy Nielsens mund, da jeg møder ham til kaffe dagen efter prøvetræningen.

Med min sparsomme fodboldviden, var jeg overrasket over, at Jimmy Nielsen kunne udpege én blandt de 82 spillere, men han forklarede mig, at de godt kendte ham i forvejen.

Vi aftalte at mødes til en kamp i løbet af venskabskampene i løbet af foråret og så skal det blive sjovt at se, hvor mange prøvespillere fra arrangementet, der har fået kontrakt. Mit gæt er ingen.

Arrangementet fik jeg forklaret af medarbejderne i klubben, var mere tiltænkt som et publicitystunt, end som en egentlig prøvetræning. Men alligevel var det tydeligt at mærke, at de fremmødte spillere mente det alvorligt.

Og jeg fik dårlig smag i munden, da jeg begyndte at klæde om for at spille med. Det virkede useriøst og uprofessionelt at tage spilletid fra 82 spillere, der alvorligt håbede på at få kontrakt. Jeg mødte for eksempel 21-årige Enzo Pereira, der tydeligt blev nervøs, da jeg spurgte om jeg måtte interviewe ham inden træningen. Der her var hans store chance for at få en kontrakt, og jeg forstyrrede ham tydeligvis i hans forberedelser.

En anden, meget ung gut, spurgte meget interesseret ind til, hvordan han mon nemmest kunne komme til Europa og spille, da han hørte, jeg var fra Danmark. Jeg forklarede ham om Connor O’Brien, om hvordan han havde lykkedes med at skabe sig en karriere i dansk fodbold, og jeg oplyste ham om, at han jo havde 90 dage i Danmark uden visum, hvor han kunne jage kontrakten.

Da jeg fortalte om mine oplevelse til Jimmy sagde han, ”jamen flere af de her drenge de rejser jo hele landet tyndt til de her prøvetræninger, til de ikke har flere penge på kontoen.”

Selve arrangementet bar præg af, at det foregik indendørs, og det gør det ikke nemmere for håbefulde spillere at vise sig frem på en lille indendørsbane. Jimmy Nielsen spankulerede rundt mellem de to baner med den autoritet, man kun kan opnå med næsten 20 års erfaring på topplan som målmand og træner. I sin indledende tale til spillerne udtalte han,

”Jeg har hørt, at der er spillere fra 20 forskellige stater, forskellige lande – jeg har den dybeste respekt for, at I alle sammen er dukket op her i aften for at jage drømmen. Men det bliver hårdt.”

Og realiteterne er nok, at det bliver meget få hvis overhovedet nogen, der ender med at få kontrakt med Hartford Athletic. Mens denne artikel skrives, er 13 spillere officielt på kontrakt i klubben, men skal man tro Jimmy Nielsen, så er der allerede nu lavet aftaler med 19 spillere. Det er altså ikke mange flere, coach Nielsen skal bruge for at stille hold til første turneringskamp den 9. marts i Atlanta.

Lyt med i det første af to afsnit om min tur til Hartford, hvor du får et indblik i prøvetræningsdagen.