Clinton og Sanders i heftig debatclinch

Den sidste Demokrat-debat før primærvalget i Iowa, fandt i nat sted. Det var ventet, at Hillary Clinton og Bernie Sanders ville angribe hinanden, og sådan blev det da også. Hvilket Sanders umiddelbart kunne se tilbage på med størst tilfredshed bagefter

Der var dækket op til politisk rivegilde, da de tre demokratiske præsidentkandidater i nat mødtes til den sidste tv-debat før det om to uger går løs i Iowa. De foregående debatter har ellers været præget af en nogenlunde fordragelig tone mellem Hillary Clinton og de øvrige kandidater. Og af en grundlæggende konsensus om, at Demokraternes måde at gøre tingene på, er bedre for USA end Republikanernes. Sidste del gjorde sig på lange stræk fortsat gældende i nattens dyst i South Carolina, om end den fordragelige tone for alvor var gået fløjten. Primært mellem Hillary Clinton og Bernie Sanders. Martin O´Malley vender vi tilbage til senere.

For det var tvekampen mellem Hillary Clinton og Bernie Sanders, der kom til at præge nattens debat. Især Clinton havde skruet bissen på over for Vermont-senatoren, der i de seneste uger har halet gevaldigt ind på hende både nationalt og ikke mindst i den første primærstat, Iowa. En omstændighed, der tydeligvis ikke har været en del af Clintons masterplan, og derfor havde fru Clinton taget den politiske kagerulle med på scenen, med ønsket om at få sat Sanders på plads. Det lykkedes bare ikke helt.

Det startede ellers godt for Hillary. For med udgangspunkt i præsident Obamas våbendekret og tragedien i South Carolina, hvor ni personer mistede livet under en massakre i en kirke i Charleston, var spørgsmålet om våben blandt de første ved nattens debat. Våbenspørgsmålet har hidtil været et område, hvor Sanders har haft svært ved at finde sine ben, og hvor Clinton har styret showet. Det gjorde sig også gældende i nat. Men så snart tematikken slog over på Wall Street, finanskrisen, jobskabelse og sundhedsreformen, gav Sanders svar på tiltale og selv om fru Clinton forsøgte sig flere gange, fik hun ikke rigtig skovlen under den 74-årige Sanders. Noget bedre gik det, da talen faldt på udenrigspolitik og kampen mod IS, men selv om Clinton tydeligvis har et stærkere detaljekendskab på udenrigs- og sikkerhedspolitikken end Sanders har, så fik hun ikke brugt emnet i tilstrækkelig grad til at udstille Sanders.

Og hvad så med Martin O´Malley? Eks-guvernøren fra Maryland måtte nok en gang se sig placeret i rollen som overset tredje hjul på en scene, hvor alt handlede om Clinton-Sanders-clinchen. De få gange han fik markeret sig, var for så vidt fint nok. Men for en mand, der halter hjælpeløst bagefter sine to modstandere, var nattens debat sidste udkald for at banke bolden ud af stadion og skabe momentum om hans person. Men nej. Formentlig bliver det meget lidt, vi herfra kommer til at høre til O´Malley, da hans rolle i primærræset er lige så marginal som hans rolle i nattens debat var det.

Nogen klar vinder af nattens debat, kan man ikke sige at der var. Dog er det nærliggende at antage, at tilfredsheden i Sanders-lejren har været noget større end den var i Clinton-land. Dels fordi Sanders, trods de vedvarende angreb, ikke blev sendt helt i tovene. Og dels fordi Clinton ikke for alvor formåede at bryde de sidste ugers dynamik i primærvalgkampen. En dynamik, der lige nu gør, at scenariet, hvor Hillary Clinton kan ende med at tabe både Iowa og New Hampshire til Sanders, er en reel mulighed.

Det giver i sagens natur anledning til dybe panderynker hos fru Clinton, der derfor også havde håbet at få knust konkurrenten ved nattens debat. Men uden held. De kommende uger bliver yderst intense hos Demokraterne. For selv om Hillary Clinton fortsat er favorit til at vinde den samlede nominering, så gør Bernie Sanders kvalificeret modstand på en måde, der synes mere holdbar end den tidligere udenrigsminister bryder sig om. Og viser samtidig, at begejstringen blandt de demokratiske græsrødder omkring Clinton-kandidaturet langt fra er overvældende.

Der er med andre ord lagt op til demokratisk drama de kommende uger. For lige nu kaster Bernie Sanders lidt for meget grus i Clinton-valgmaskinen, der ellers har kørt i et højt tempo mod nomineringen længe.